Co roku syszymy o niszczycielskiej sile poarw -pon lasy podpalane przez bezmylnych turystw, kto zostawia gdzie niedopaek papierosa, kto inny zapomina o wyczeniu elazka. Zdarzaj si te celowe podpalenia. 
W staroytnoci Neron, jeden z wadcw imperium rzymskiego, wyda rozkaz podpalenia Rzymu. Dlaczego? Nie podobao mu si to miasto, uwaa rwnie, e panuje tam zbyt duy nieporzdek i chaos. Ten szalony wadca chcia stworzy dla siebie now, pikn siedzib, ktra staaby si pomnikiem jego poczucia pikna, geniuszu i wielkoci. 
Wielkie poary wybuchay te ze zwyklejszych przyczyn. Na przykad wielki poar, ktry zniszczy Chicago w 1871 roku, zosta wywoany przez pewnego nietrzewego czowieka, ktry rozbi lamp naftow, pracujc w stodole. Czasem przyczyn katastrofy staj si siy przyrody. Tak byo w wypadku pamitnego poaru, ktry na pocztku dwudziestego wieku zniszczy amerykaskie miasto San Francisco. Bezporedni przyczyn wybuchu ognia byo trzsienie ziemi, ale ogrom zniszcze zosta spotgowany przez ludzi - zbyt wysokie budynki, czsto jeszcze drewniane, bardzo ciasne uliczki, po ktrych wozy stray poarnej nie mogy nigdzie dojecha, brak planw, jak przeprowadza akcj ratownicz. 
Noc 17 kwietnia 1906 roku zapowiadaa si w San Francisco spokojnie. Jednak ju o 5.13 nad ranem gwatowne wstrzsy zerway mieszkacw z ek. Trzsienie trwao 75 sekund i miao si ponad 8 stopni w 12 stopniowej skali Richtera. Rozleg si oguszajcy huk, jakby wystrzelio naraz 100 armat. Olbrzymie budynki faloway i amay si, z innych odpaday fragmenty elewacji. Ludzie w popochu wypadli na usane gruzem ulice. 
Jednak prawdziwe pieko miao si dopiero rozpta. Pknite przewody gazowe, rozbite piece i paleniska, spltane przewody elektryczne wywoay seri poarw. Nad ranem w rnych punktach miasta wybuchy pidziesit dwa poary. 
Stra poarna rzucia si do tumienia ognia, wikszo wodocigw zostaa jednak uszkodzona: Jedynie w pobliu zatoki, nad ktr pooone jest miasto, atwo byo o wod. Na terenach pooonych w gbi ldu prbowano tumi ogie za pomoc wybuchw dynamitu, jednak najczciej bez powodzenia. Wkrtce poary zaczy si rozprzestrzenia. Ogie szala trzy dni. 
W miecie dochodzio do koszmarnych scen. Tumy ludzi ocalaych z ognia gromadziy si na otoczonych przez szalejce pomienie placach, starajc si przetrwa kataklizm. Brakowao wody i jedzenia, wielu ludzi wierzyo, e nadszed zapowiadany przez wrbiarzy koniec wiata. Co chwila wybuchaa panika. Wojsko z trudem panowao nad sytuacj. 
Dopiero 21 kwietnia nad ranem poary wygasy. Miasto wygldao okropnie. Ponad 25 tysicy budynkw ulego zniszczeniu, 250 tysicy ludzi mieszkao na ulicach, poniewa nie mieli dokd pj. 
Na szczcie ludzie, ktrzy zajli si odbudow miasta, wzili sobie do serca lekcj, jakiej udzielia im natura. Nowe San Francisco w niczym nie przypomina ciasnego miasteczka z pocztku stulecia. Projektanci wykorzystali moliwo wybudowania od pocztku miasta i postarali si o dostosowanie jego planw do warunkw naturalnych - zaplanowali na przykad szerokie ulice, duo hydrantw. Rwnie konstrukcje budynkw zostay wzmocnione i cho w czci uodpornione na zdarzajce si czsto w tamtym rejonie trzsienia ziemi.
