Joel Spolsky urodził się w USA, wychowywał się w Albuquerque w stanie New Mexico. W wieku 15 lat wyjechał do Izraela, gdzie ukończył szkołę średnią. Powrócił do USA w 1987, i tam ukończył Uniwersytet w Yale.

Pracował początkowo (1991 - 1994) jako programista i menedżer w Microsofcie, w grupie Excela, gdzie zajmował się VBA (Visual Basic for Applications). Pracował również w firmie Viacom oraz Juno.

Joel Spolsky od wielu lat zajmuje się szeroko pojętym "tworzeniem oprogramowania". W 2000 roku założył firmę programistyczną Fog Creek Software.

Obecnie uznawany jest za wybitnie opiniotwórczego specjalistę z dziedziny zarządzania projektami (Project Management). To ceniony konsultant i doświadczony kierownik projektów programistycznych. Z jego usług korzysta wiele firm i specjalistów.